Il s'est formé au théâtre et en particulier à l'improvisation avec la compagnie Second City et l'Upright Citizens Brigade à Chicago.
On le découvre lors de sa participation à l'émission télévisée de Michael Moore, "L'Amérique de Michael Moore : l'incroyable vérité", qui dénonce les abus américains.
McKay devient ensuite le scénariste en chef de l'émission de divertissement culte de NBC depuis 1975, Saturday Night live. C'est alors qu'il travaille avec Will Ferrell, qui devient son complice et son ami. C'est le début d'une collaboration fructueuse, puisque l'acteur comique Ferrell jouera dans tous les films du cinéaste Mc Kay.
Son premier long-métrage, Présentateur vedette : la légende de Ron Burgundy évoque les relations hommes/ femmes et le pouvoir dans le milieu de la télévision. En 2006, il signe Ricky Bobby : Roi Du Circuit, puis 2 ans après la comédie Frangins malgré eux avec bien sûr Will Ferrell et John C. Reilly.