Originaire du Panama, la famille de Billy Cobham s’installe à New York alors qu’il est encore un enfant.
Batteur depuis l’enfance, Cobham suit les cours de la High School of Music and Art de New York dont il sort diplômé en 1962. Entre 1965 et 1968, il joue dans une fanfare de l’armée américaine. Puis après sa démobilisation, il rejoint pendant un an le groupe du pianiste Horace Silver, jouant et enregistrant en même temps avec le saxophoniste Stanley Turrentine, l’organiste Shirley Scott et le guitariste George Benson.
En jouant avec les Frères Brecker et le guitariste John Abercrombie, Billy Cobham s’intéresse alors au Jazz Fusion, qui mélange des rythmes de jazz, de rock and roll et de funk. Puis il enregistre et part en tournée avec le trompettiste Miles Davis. (disques : Live-evil et Un hommage à Jack Johnson, entre autres).
Billy Cobham est également l’un des premiers batteurs à jouer « open handed lead », c’est-à-dire qu’il peut mener un tempo de l’une ou l’autre main et qu’il peut commencer ou finir avec les 2 mains indifféremment (la plupart des batteurs donne le tempo avec une seule main).
Il fut aussi l’un des premiers batteurs à jouer avec 3 (ou plus) grosses caisses et plusieurs cymbales charleston. En 1971, avec Miles Davis et John Mc Laughlin, ils fondent le “Mahavishnu Orchestra”, un groupe de jazz fusion avec lequel ils font de nombreuses tournées et produisent des albums. En Mai 1973, Billy Cobham enregistre son 1er album solo, Spectrum (avec des musiciens comme le clavier Jan Hammer, du Mahavishnu, le guitariste Tommy Bolin, qui jouera avec le groupe rock Deep Purple).
Juste avant la dernière tournée du Mahavishnu Orchestra, fin 1973, Billy Cobham enregistre et se produit
lors d’une série de concerts avec le guitariste Carlos Santana et John McLaughln.
Il réalise de nombreux enregistrements pour la maison de disques CTI-Records, créée par le producteur Creed Taylor et dédiée au jazz fusion.
Il existe un bon nombre d’albums solo de Billy Cobham et il continue d’enregistrer, de donner des concerts et d’enseigner. En 2006, sort l’album Drum'n voice 2, un retour au son du jazz funk des années 70 avec des invités comme Jan Hammer, Buddy Miles, John Patitucci, Jeff Berlin, Dominic Miller, Mike Lindup, Airto Moreira, Frank Gambale, Brian Auger, Guy Barker et le groupe Novecento.
Billy Cobham est, d’après le critique Steve Huey, « reconnu comme le plus grand batteur de jazz “fusion” avec un style particulier qui marie une grande puissance à une précision extrême ».
