Cinq prisonniers de guerre retrouvent la vie civile, chacun à sa manière, en autant de sketches qui les montrent parfois dans des situations délicates.
Saint-Clair le vieux Don Juan jette le trouble dans l'hospice pour comediens ou il echoue. Il retrouve Marny, dont il avait seduit la femme, et pousse presque au suicide la bonne de la maison, avant de sombrer dans la folie. Marny essaie d'effacer les rancoeurs, tandis que Cabrissade la doublure meurt en essayant de jouer une derniere fois.
Le prince russe Muychkine revient chez lui à Saint-Petersbourg après une longue absence. Il se rend compte que dans son entourage règne de la méchancete et de la jalousie. Il tombe dans la folie et se réfugie dans un univers qu'il invente.
René, un étudiant orgueilleux et pauvre, n'accepte pas que sa mère vende en mariage sa soeur Nicole au riche Monestier. René tue, afin de la voler, un usurière. La police arrête un pauvre ouvrier qui, torturé, avoue tout ce qu'on veut, mais le commissaire n'est pas dupe. Une jeune prostituée conjure René de se livrer
Une crapule fait accuser de meurtre un cordonnier, qui est condamné au bagne. Pour soulager sa conscience, le malfrat prend le fils du prisonnier sous son aile.
Alors qu'il fuit la police, un criminel découvre une île paradisiaque : il rêve de s'y établir avec l'élue de son coeur, rencontrée en Australie.
La cruelle condition ouvrière et le développement des idées socialistes dans une région minière du nord de la France, à la fin du XIXe siècle.
