Née à Paris le 21 Avril 1948, Claire Denis quitte la France avec sa mère pour le Cameroun. Malade, elle revient sur sa terre natale à l'âge de 14 ans.
Son goût pour le cinéma vient de son adolescence à Marly-le-Roi. Sa passion prend une nouvelle dimension après son mariage avec un photographe qui lui suggère de s'inscrire à l'IDHEC, école dont elle sort diplômée en 1972 après avoir réalisé plusieurs courts métrages de science-fiction.
Après de nombreuses collaborations avec Rivette, Jarmush et Wenders, elle passe à la réalisation en 1988, avec son premier long métrage autobiographique "Chocolat", présenté au Festival de Cannes et nommé aux Césars. Puis elle enchaîne avec "S'En Fout La Mort", "Nénette Et Boni" en 1997, "Beau Travail" en 1999 et plus plus récemment "Trouble Every Day" qui remua la croisette cannoise en 2000.
En 2009, on la retrouve aux manettes de "35 rhums", avec à l'affiche Alex Descas et Mati Diop.