Etudiant à la Munich Film School, il réalise des courts-métrages produits par Christian Becker, qui suit les mêmes cours que lui. Ils remportent le Prix Murnau du court-métrage.
Son diplôme en poche, Dennis Gansel réalise pour la télévision son premier long métrage, "The Phantom", un thriller politique à propos de la "bande à Baader" qui remporte plusieurs prix, notamment le Prix du Public 3SAT du Meilleur Téléfilm. En 2001, il fait ses débuts sur grand écran avec un teen movie, Girls on top, succès commercial qui lance la carrière de plusieurs jeunes comédiens, dont Karoline Herfurth (vue dans Le Parfum). Il
se lance alors, avec Maggie Peren, dans l'écriture de Napola (Before the Fall) dont l'action se situe dans un camp d'éducation nazi.
Ce drame sort sur les écrans en 2004, et remporte, une fois de plus de nombreux dans les festivals où il est projeté. En 2007, Gansel s'attèle à la préparation de La vague, une réflexion sur le fonctionnement d'un système totalitaire au sein d'un établissement scolaire.
