Au décès de leur soeur aînée, Martha, Paulette et Cécile se voient proposer sa maison en héritage, à condition de s'occuper de leur autre soeur, Pauline, 66 ans et complétement dépendante. Leur enthousiasme est glacial. Pauline, qui admire Paulette, laquelle se veut insensible, parviendra-t-elle à convaincre sa soeur de l'aimer ?
Maurits vient de perdre sa mère. Incapable de supporter ce deuil, il se referme sur lui-même et refuse de communiquer avec son père. C'est alors qu'il fait la connaissance d'une jeune fille, Moniek, avec qui il reprend peu à peu goût à la vie. Entre eux se noue une amitié forte, rythmée par les jeux doux et cruels de l'adolescence.
Une jeune et jolie française, Louise Créteur, se présente comme bonne à la ''Villa des Roses'', une vieille pension parisienne. Son arrivée change agréablement la routine des petits bourgeois et aventuriers fatigués qui y vivent. Tous les hommes rivalisent alors pour séduire la belle, avec plus ou moins de succès. Mais le drame n'est pas loin...
