Un medecin est manipule pour le faire accuser de la mort de sa femme, qui venait de souscrire une assurance-vie.
1943, Rome est violemment bombardée. Cesira, une veuve, décide de fuir la capitale avec sa fille de 13 ans, Rosetta. Elle se dirige vers son village natal Sant'Eufemia, dans la région montagneuse de la Ciociara. Elle laisse à Giovanni, son voisin, un charbonnier, son magasin. Le trajet est dangereux sous les mitrailles des avions. A Sant'Eufemia s'organise la rude vie des réfugiés. Michel, un jeune idéaliste, tombe amoureux de Cesira et trouble Rosetta.
Cabiria se prostitue, mais cela ne l'empêche pas d'être d'une désarmante confiance : dépouillée par un amant qui tente de la tuer, humiliée par un acteur de cinéma qui lui fait découvrir un luxe vaniteux, elle reste avide de vie et garde ses principes de dignité. Elle décide de participer à un pélerinage avec l'espoir d'un changement miraculeux de sa situation. Quelques temps après, elle rencontre un homme qui, au-delà de sa méfiance, finit par lui sembler attentif, sérieux et désintéressé. Lorsqu'il lui propose de l'épouser, son bonheur est immense...
La légendaire création de Rome et la lutte des célèbres jumeaux, Romulus et Rémus, élevés par une louve, pour la gloire d'une civilisation à naître.