Le père Fouan a cru bien faire en partageant ses biens entre ses trois enfants. Ce partage provoque entre eux de graves dissensions qui dégenerent vite en haine implacable, qui les déchire... D'après Zola.
Sa mere le surnomme le ''pauvre cheri'' et espere le voir epouser une grosse dot. Mais le pauvre cheri est tombe amoureux d'une jeune orpheline sans fortune, a laquelle il sauve la vie. Madame sa mere, la marquise, n'approuve pas du tout ce choix...
Par amour pour sa mere adoptive, Carl Brenner se laisse accuser et emprisonner a cause d'une operation illegale pratiquee par le docteur Stefan Brenner le fils legitime de Madame Brenner. Quelques annees plus tard, Stefan meurt des suites de l'alcoolisme et Carl se fait une reputation sous son nom.
