Laranjinha et Acérola sont 2 adolescents des favelas de Rio de Janeiro. Alors que le premier est un jeune homme impulsif et intrépide, le second est plus réfléchi, plus sérieux. Mais ils partagent la même vie, celle des favelas, entre pauvreté au quotidien et trafic de drogue. Et la même envie, celle de s'en sortir, malgré les obstacles qui se dressent sur leur chemin...
A Rio de Janeiro, 4 rêveurs aux intérêts opposés vont se lier d'amitié malgré la fureur urbaine, l'argent, le sexe, la drogue, la police et la mort. Il y a la belle et très déterminée Rita, le gamin Waldick, le surfeur sans neurones Paulo, et le maquereau Tim. Mais au Brésil, c'est toujours Dieu qui rit le plus fort...
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Fin des années 1960. Fusée, un frêle et timide garçon de onze ans, sait déjà ce qu'il deviendra s'il survit à la violence de son quartier, la Cidade de Deus: il sera photographe. Petit Dé, qui a le même âge, emménage dans la cité. Lui rêve de devenir le plus grand criminel de Rio. Quelques années plus tard, Fusée hésite entre le crime et le droit chemin. Petit Dé monte son business de cocaïne. Au début des années 1980, après quelques tentatives de vol, Fusée réalise son rêve. Petit Dé est devenu un caïd mais n'a pas que des amis. La guerre éclate dans la Cidade de Deus.
