Nagasaki, 1900. Un officier de la marine américaine, Pinkerton, épouse une Geisha, Butterfly, avant de partir sur son navire. Par amour, la jeune femme a renoncé à sa religion et est rejetée des siens. Elle met au monde un garçon. Quelques années plus tard, Pinkerton revient mais marié a une Américaine et veut reprendre son fils...
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L'an 1600. Le Japon sort de plusieurs décennies de guerre civile. Takezo, jeune soldat en déroute, est un combattant féroce. Poursuivi par les autorités, il est recueilli et éduqué de force par un moine bouddhiste, Takuan Soho. Il deviendra un véritable samouraï sous le nom de Miyamoto Musashi...
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Musashi continue de rechercher les combats, sous forme de défis lancés aux champions d'autres écoles rivales. Mais il se rend compte de la violence et de la haine qui sont ainsi engendrées...
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Musashi renonce à combattre les jeunes samouraïs désireux de se mesurer à lui pour se faire un nom. Il accepte néanmoins un dernier combat mais avant se retire dans un endroit isolé afin d'y méditer. Il sait que ce combat sera le dernier, et qu'il atteindra l'illumination...
Désormais soucieux de s'imposer une discipline de vie Musashi continue cependant à rechercher les affrontements. Escrimeur habile, il participe aux championnats entre écoles rivales et remporte tous ses combats. Mais il déclenche un phénomène de violence incontrolable, chacune de ses victoires lui attirant haine et nouveaux défis.
Miraculeusement réchappé d'un combat à 80 contre 1, Musashi renonce à se battre. Son ennemi acharné Sasaki Kojiro le défie. Musashi part méditer une année durant dans un endroit secret, car il sait que ce combat sera le dernier : la Voie du Sabre doit servir à atteindre l'Illumination, et non à flatter l'orgueil des hommes...
1600. Le Japon sort de plusieurs décennies de guerre civile. Combattant féroce et sans attaches, le jeune Takezo est traqué par les autorités. Piégé par le moine Takuan Soho, il reste enfermé trois ans dans une bibliothèque. Après cette éducation forcée, il devient un véritable samouraï, sous le nom de Miyamoto Musashi.
Les realtions amoureuses d'un peintre marie, Shimamura, et d'une geisha, Komako, dans une station thermale d'hiver. Malgre son amour pour lui, Komako refuse de le suivre a Tokyo. Elle reprend alors son metier de geisha pour aider sa soeur qu'un accident a defiguree.
