En 1943, après 30 ans d'enseignement, le professeur Uchida annonce à ses élèves qu'il prend sa retraite. Les jeunes gens continueront d'honorer le maître en lui rendant visite à chacun de ses anniversaires, lui posant rituellement la question de savoir s'il est prêt à passer dans l'autre monde, ce à quoi il repond ''Madadayo''... ''Pas encore !''.
Rokubei et sa femme Osugi ont ouvert un refuge de nuit pour des vagabonds. Ils sont une douzaine à s'y être installés. Parmi eux se trouvent un acteur amnésique, un baron ruiné et un jeune voleur amoureux de la soeur d'Osugi et qui voudrait l'épouser.
Plusieurs groupes s'opposent a la Societe de Chaussures Nationales. Refusant l'alliance avec les partisans d'une production a bon marche, Gondo, defenseur d'une chaussure de qualite est sur le point de racheter en secret des parts qui le rendront majoritaire dans la societe et lui permettront d'imposer ses vues.
Fin de l'ère Heian, le fils et la fille d'un gouverneur sont vendus comme esclaves à l'intendant Sansho, un être brutal. Quelques années plus tard, ils parviennent à s'échapper mais la jeune fille est rattrapée. Pour ne pas réveler la cachette de son frère, Zushio, elle se suicide. Lorsqu'il devient gouverneur, Zushio abolit l'esclavage.
Au XVIIe siècle, une femme mariée à un riche fabricant de calendriers apprend que sa famille est dans le besoin. Pour la secourir, elle demande de l'aide à un jeune employé de son mari. Mais elle en tombe amoureuse et à cette époque, l'adultère est sévèrement puni...
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La vie quotidienne de la famille Fukuhara dans un quartier populaire de Tokyo. Elle va pouvoir enfin rouvrir sa blanchisserie incendiée pendant la guerre. Mais elle est accablée par le malheur : le fils Susumo, employé jusque-là dans une fabrique de velours tombe malade et finit par mourir. Le père, Ryosuke commence, lui aussi, à souffrir d'une affection oculaire. Un ami, Kimura, appelé l'« oncle » Kimura, se propose de leur venir en aide. La mère, Masako ne cesse, pour sa part, de travailler. Malgré l'aggravation de sa maladie, Ryosuke refuse d'entrer à l'hôpital afin de ne pas compromettre le redémarrage de la blanchisserie. Or, un soir, à l'heure du dîner, après une violente crise de toux, Ryosuke meurt. Après les funérailles, des voisines remettent de l'argent collecté à Masako. Puis, un couple de parents, qui a lui-même perdu un fils, manifestent leur désir d'adopter sa fille cadette, Chako…
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Deux personnes âgées rendent visite à leurs enfants à Tokyo. Ceux-ci, trop occupés par leur vie quotidienne, les envoient dans une station thermale. Deçu par cet accueil, le couple rentre chez lui. Peu après, la mere tombe malade. Les enfants arrivent la veille de sa mort puis après l'enterrement repartent à Tokyo laissant le père seul.
IVe siecle, au Japon. Pour donner le pouvoir a ses petits fils, le premier ministre Ohtomo confie de perilleuses missions au fils aine de l'empereur, Uzu. Ce dernier finira par y laisser la vie, mais alors que son ame quitte son corps sous la forme d'un cygne blanc, une eruption volcanique aneantit les troupes de son ennemi.