Lauren Vélez débute sa carrière sur les planches de Broadway.
C'est qu'en 1995 qu'elle obtient son premier vrai rôle pour la télévision. Elle interprète Nina Moreno une policière pour la série New York Undercover. La même année elle fait ses débuts au cinéma dans le film I like it like that aux côtés de Rita Moreno et Jon Seda. Elle sera d'ailleurs nominée au Independent Spirit Award et au Desi Award dans la catégorie meilleure actrice. Elle retrouve ensuite la télévision en 1997 avec le rôle du DrGloria Nathan dans la série qui la fit connaître Oz. Elle apparaît également dans le film City Hall avec Al Pacino.