Laerte, violoniste qui a échoué au concours d’entrée à l’Orchestre Symphonique de São Paulo, va donner des cours dans une favela de la périphérie de la ville où il découvre un jeune garçon exceptionnellement talentueux. Grâce à la musique, il parvient à lui faire abandonner le trafic de drogue, donnant ainsi un nouveau sens à sa vie.
Amis d'enfance, Deco et Naldinho vivent de trafics et de petites magouilles. Ils rencontrent Karinna, strip-teaseuse, dont ils s'eprennent tous deux. Mais leur triangle amoureux a du mal à résister à la jalousie et à la violence des sentiments, et l'amitié entre Deco et Naldinho se trouve soudain mise à rude épreuve.
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Au sein de la prison de Carandiru, à Sao Paulo, un célèbre médecin doit mener un programme de prévention contre le sida. Peu à peu, il découvre le monde des détenus, gagne leur respect et partage leurs secrets. A travers son regard, c'est toute la tragédie sociale d'un pays qui se révèle, jusqu'au jour du terrible massacre du 2 octobre 1992.
Sélection Officielle - Festival de Cannes 2003
Noir, 1m78, 78 kgs de muscles, panama sur la tête, chemise de soie, pantalon moulant, sandales à semelles de bois et rasoir dans la poche arrière, Joao Francisco décide un jour dans les rues de Lapa, le Montmartre tropical de Rio, de monter un spectacle de cabaret et de devenir... Madame Sata.
