Né à Philadelphie, Lee Daniels a fait ses études dans le Missouri. Il démarre sa carrière dans la production en tant que directeur de casting puis manager à la suite d'une rencontre avec un producteur Hollywoodien qui travaille sur des projets comme Under the Cherry Moon ou Purple Rain. S'il commence à s'initier au métier de producteur il continue à exercer sa fonction de manager.
A l'ombre de la haine est la première production de "Lee Daniels Entertainment", la société qu'il a monté. Le film est à la fois un succès public et critique : nommé dans deux catégories aux Oscars en 2002 il permet à Halle Berry d'obtenir la prestigieuse récompense de la meilleure actrice.Lee Daniels produit ensuite The Woodsman avec Kevin Bacon, Kyra Sedgwick et Mos Def, film présenté en 2004 au festival de Sundance. Nommé pour 3 Independant Spirit Awards, le film reçoit en 2005 le prix CICAE au Festival de Cannes, le prix du Jury à Deauville et le prix spécial "Excellence in Filmmaking" de la National Board of review.
Fort de ses succès d'estime, il se lance dans le grand bain de la réalisation en 2006 avec Shadowboxer. Il fait là-encore le tour des festivals et conforte de cinéaste indépendant à suivre. En 2009, ce statut se confirme avec force lorsque son film Precious est ovationné à Cannes, dans la section "Un Certain regard". Basée sur une nouvelle de Sapphire, cette histoire d'une jeune fille illetrée qui lutte pour survivre dans un milieu hostile émeut et sort en France en 2010.
