Né à Cleveland, Lee Unkrich sort diplômé de l'école de cinéma de l'USC (University of Southern California) et, a priori rien ne le destine à l'animation puisqu'il entame une carrière dans le cinéma et la télévision, tournant des prises de vue bien réelles, pour quelques séries dont Les Dessous de Palm Beach.
Pixar l'embauche en 1994, d'abord comme monteur sur le premier long-métrage de la firme à la lampe sautillante, Toy Story (1995), puis 1001 Pattes trois ans plus tard, film dans lequel il assure également certaines voix additionnelles. En 1999, il passe un cap et multiplie les casquettes sur Toy Story 2 qu'il co-réalise, monte, tout en réalisant à nouveauquelques voix additionnelles.
Fort de cette expérience il co-signe Monstres & Cie, en compagnie de Pete Docter et David Silverman, puis crée de troutes pièces l'univers marin du Monde de Nemo avec Andrew Stanton. Ce dernier rencontre un succès sans précédent et sera même etiquetté plus grand succès de l'histoire de l'animation.
Ce titre en poche, Lee Unkrich passe enfin à travers le miroir et se place, seul, à la tête de l'amibitieuse troisième partie de Toy Story, en 2010.
