Oreste, un maçon, est jugé à Rome pour avoir tué à coups de ciseaux une jeune fleuriste, Adélaïde. L'histoire révèle qu'il en était fou amoureux mais commis l'erreur de lui présenter son ami Nello Après une tentative de vie à trois, Adélaïde et Nello se marient. C'est avant leur départ en voyage de noces qu'Oreste se jette sur la mariée.
Deux hommes se disputent les faveurs d'une veuve.
Des hommes politiques qui effectuent une retraite spirituelle se retrouvent sous la coupe d'un directeur de conscience sadique et feroce.
Le film se deroule pendant les annees 20, Monnicelli place l'action aujourd'hui. Mathias Pascal est un homme qui decide de profiter de l'annonce de sa mort pour assumer une autre identite.
Nicolas Montei, comédien de second plan traqué par la malchance, végète dans des rôles trop courts, vivant entre deux femmes qui écoutent ses mensonges avec une indulgence amusée. Un grand rôle lui échappe, son partenaire et sa maîtresse le lâchent. Il s'en retourne donc vers sa femme, qu'il retrouve enceinte d'un canadien...
20 ans apres son hold up du siecle rate, Tiberio sort de prison. Ses anciens complices l'attendent a la sortie pour lui proposer un nouveau coup. Mais Tiberio veut se ranger. Seulement, sa femme ne l'a pas attendu et il se retrouve sans argent ni famille et sans toit. Il retourne donc aupres de ses amis pour organiser une autre operation
Budapest en 1920.Mitzi fait la connaissance de Sandor dans un theatre ou ils auditionnent. Amoureux, ils sont contraints de partir en Italie ou ils tentent leur chance sur des scenes de fortune. L'histoire se poursuit sur les annees 30-40, alors que le facisme et la guerre sont au quotidien.
Malgré tous ses efforts, Jordan, propriétaire du cinéma «le Splendor», se voit contraint de fermer les portes de sa lanterne magique, tandis que Luigi, son jeune projectionniste et Chantal, sa pulpeuse caissière, tentent de ranimer la flamme du public pour le septième art.
Mario, proprietaire d'une usine de caramels, cherche une idee publicitaire. Un de ses collaborateurs lui suggere les ballons. Depuis cet instant, Mario est omnubile par les ballons et essaie de comprendre pourquoi ils explosent. Cette obsession le menera au suicide.
A Rome, en 1945, le journaliste Enrico Corsi apprend le décès de son frère Lorenzo. Il se souvient de leur enfance, et de leur séparation à la mort de leurs parents. Lui a grandi modestement auprès de sa grand-mère, tandis que Lorenzo a trouvé un tuteur aisé. Plus tard, marié, Lorenzo apprendra à Enrico qu'il est atteint d'un mal incurable...
A l'hopital St-Camille a Rome, le Dr Valerio aime une charmante infirmiere Louisa, mais il ne peut pas l'epouser tout de suite car il est issu de famille pauvre. Ses etudes d'internat lui font obligation d'aller a Paris ce qui lui permet de repousser le mariage. Mais Louisa est enceinte.
Valerio, un ingenieur, a le coup de foudre pour Julia, dans l'aeroport de New York. Il ose lui adresser la parole et lui tend sa carte de visite. Quelques annees plus tard, Julia se rend en Italie et retrouve par hasard Valerio. Ils deviennent amants et vivent des jours merveilleux dans un chalet. Mais un matin, Julia est partie...