Marie Magdalene Dietrich est née en 1901 à Berlin-Schöneberg, et s'est éteinte le 6 mai 1992 à Paris en France.
Elle est la fille cadette d'un officier prussien et de Joséphine, née Felsing. Elle n'a que 7 ans lorsqu'elle perd son père, en 1908. À 11 ans, elle choisit de contracter ses deux prénoms -Marie Magdalene- en Marlène.
Dès 1921, elle prend ses premiers cours de théâtre auprès de Max Reinhardt, à Berlin. En 1922, elle joue ses premiers petits rôles au théâtre et dans des revues, aux côtés de la vedette française Margo Lion. En 1922, elle entre dans le petit monde du cinéma muet, et devient célèbre avec son personnage de femme fatale dans l’Ange bleu (Der Blaue Angel, 1930) de Jospeh Von Sternberg. Pour le même réalisateur, elle crée un personnage mythique de femme artificielle, fascinante et inaccessible : Morocco (1930), Agent X 27 (1931), Shangaï Express (1932), L’Impératrice rouge (1934) ou encore La Femme et le pantin (1935).
Par la suite, elle a du mal à se renouveler, sa carrière décline malgré quelques beaux films (Le grand Alibi, Hitchcock, 1950, L’Ange des Maudits, Fritz Lang, 1952) et elle se tourne vers le tour de chant. Installée à Paris après 1945, elle y meurt en 1992, devenue une véritable légende vivante.
