En 1876 dans les mines de charbon de Pennsylvanie, les mineurs sont sans défense, exploités de façon éhontée pour les besoins d'une industrie en plein essor. Le seul baume à leur misère quotidienne : les exploits des ''Molly Maguires'', société secrète qui venge par la violence les injustices faites aux ouvriers. Prise de court, la police décide d'infiltrer cette organisation et envoie sur place un détective...
Stanley et Iris travaillent dans la même pâtisserie de la Nouvelle-Angleterre Lui est un travailleur habile et astucieux, mais analphabète. Iris est un modèle d'endurance et de courage car elle élève seule ses enfants depuis la mort de son mari. Après bien des hésitations, honteux de sa tare, Stanley demande à Iris de lui apprendre à lire.
Claudia, call girl de luxe, est une femme excessive et violente. On l'accuse d'avoir assassine un de ses clients. Les psychiatres la declarent folle, ce qu'acceptent de declarer ses parents, pour eviter la honte d'un proces. Claudia, aidee de l'avocat Levinsky, va tout faire pour se defendre et faire eclater la verite.
En quittant New-York, en 1928, Marjorie Kinnan Rawlings a dit adieu a une existence confortable, a un mari journaliste et fortune dont elle avait cru, pouvoir partager les plaisirs mondains. Elle a clos un chapitre de sa vie mais n'a pas oublie sa vocation litteraire. Marjorie ne peut y renoncer.
Arizona, 1884. Une diligence est attaquée par des hors-la-loi qui guignent l’argent destiné à une réserve indienne. Parmi les passagers se trouve John Russel, Blanc élevé par les Indiens et donc rejeté par la communauté cow-boy. Malgré les préjugés de ses compagnons de route, il prend leur défense et décide de se battre contre les bandits...
Ram et Eddie, deux musisiens de jazz vivent à Paris où ils font la connaissance de deux étudiantes en vacances en France, Lilian et Connie. Eddie s'éprend de Connie et décide de rentrer avec elle aux Etats-Unis afin de lutter contre le racisme alors que Ram, lui, veut rester indépendant et repousse Lilian.
Nick quitte le foyer familial parce qu'il ne s'entend plus avec sa mère, trop possessive. Après avoir galéré à New York, il s'engage dans l'armée et connaît l'amour et les blessures. Sa femme meurt. Il rentre chez lui; son père s'est suicidé. Voilà une bonne dose de malheurs comme il en faut pour faire un homme.
Pendant la chasse aux sorcières des années 50, un caissier de restaurant accepte de devenir le prête-nom d'un scénariste de télévision. Il devient momentanément riche et célèbre, avant d'être démasqué.
1913. Le boxeur Noir Jack Jefferson reçoit la médaille de champion du monde. Mais cette récompense ne plait pas aux Blancs ni à ses frères qui lui reprochent d'avoir une maîtresse blanche. Au moment où le FBI le condamne pour proxénétisme, Jefferson fuit vers les Etats-Unis.
Hommer Bannon, propriétaire d'un ranch au Texas, est déclaré irresponsable par son fils Hud, qui veut prendre les terres. Mais lorsque Hud cause la mort de son frère en conduisant en état d'ivresse, une guerre familiale éclate entre le père et le fils.
Alec Leamas, un espion britannique, se met volontairement en retraite comme un bibliothécaire porte sur l'alcool, attendant que les services secrets des pays de l'Est le contactent. Il passe ainsi a l'Est.
Dans le Sud des Etats-Unis, une jeune femme se bat, dans une usine textile, pour creer un syndicat. Pour elle, c'est le debut d'une vie nouvelle, une eventualite de sortir des penibles conditions de vie qu'elle partage avec ses deux enfants.
