Grâce à un court métrage diffusé sur une obscure chaîne du câble, Nicolas est repéré par un producteur danois qui lui propose de réaliser un long métrage à partir de son court métrage. A l'âge de 24 ans seulement, Nicolas Winding Refn écrit et réalise Pusher (1996), film d'une violence sans concession. Devenu un film-culte, Pusher vaut au jeune cinéaste une reconnaissance immédiate de la critique internationale.
Le succès de son premier long métrage l'encourage à repousser encore les limites de ses recherches formelles : il signe alors Bleeder (1999) dont le réalisme est d'une rare audace. Film extrêmement stylisé, Bleeder s'attache aux réactions d'individus introvertis face à des situations données : tout en imposant un style et une "marque de fabrique", le film est sélectionné à la Mostra de Venise en 1999 et décroche le prestigieux prix de la FIPRESCI au festival de Sarajevo.
Troisième long métrage très attendu de Nicolas Winding Refn, Inside Job (2003) est aussi son premier tournage en langue anglaise. Inside Job, avec John Turturro, est présenté en avant-première mondiale au festival de Sundance, où il est accueilli avec enthousiasme par la critique et les fans du cinéaste. Suite au succès phénoménal de Pusher, à la fois au Danemark et dans le reste du monde, Nicolas décide de tourner deux suites, qu'il écrit, réalise et produit. Avec Pusher II : with blood on my hands (2004) et Pusher III : I'm the angel of death (2005), le réalisateur conclut une trilogie qui remporte un immense succès international. En 2005 et 2006, les festivals de Toronto et Cognac organisent une rétrospective Pusher, qui confirme encore le statut culte de la trilogie.
En 2006, Nicolas commence à écrire son deuxième projet en anglais, Valhalla Rising, Le Guerrier silencieux, qui s'inspire d'une histoire que lui racontait sa mère lorsqu'il avait 5 ans. Alors que la préparation du tournage de Valhalla Rising commence, Rupert Preston a encouragé Nicolas à accepter de réaliser Bronson avant Valhalla Rising, un portrait ultra-violent et onirique de Charles Bronson, le criminel le plus célèbre de Grande-Bretagne, qui sort dans les salles en juillet 2009.
Mais Nicolas n'en a pas oublié son projet Le guerrier silencieux, Vahlalla Rising pour autant, le film sort en effet sur nos écrans en mars 2010. On trouve le danois mads Mikkelsen en tête d'affiche.
