Dès son plus jeune âge, Paul Reubenfeld grandit au milieu des clowns et des acrobates et se familiarise ainsi avec le métier d'acteur. A onze ans, il commence déjà à se produire dans des pièces de théâtre. En 1970, il décide d'aller tenter sa chance à Hollywood sous le pseudo de Paul Reubens.
La comédie reste son domaine de prédilection et avec Charlotte McGinnis il concocte un numéro comique pour une émission du Gong Show. Les deux amis gagnent un prix et Reubens fait plusieurs apparitions dans les épisodes suivants. Il passe ensuite six ans dans une troupe d'improvisation, The Groundlings au sein de laquelle il développe son célèbre personnage de Pee-Wee Herman : un homme-enfant en costume gris avec un noeud-papillon rouge et au rire aigu.
Véritable phénomène dans les années 80, HBO enregistre même une des représentations et la diffuse à l'antenne avec un très grand succès. Portées sur grand écran dans Pee-Wee's Big Adventure (1985), les aventures du héros permet à Paul Rubens d'accéder à un niveau de gloire supplémentaire. Univers bariolé, de bric et de broc, farfelu et rythmé, Pee-Wee's Big Adventure révèle un autre auteur talentueux : Tim Burton. En 1986, Paul Reubens obtient son propre show pour enfants, Pee-Wee's Playhouse, sur la chaîne CBS, show qui remporte pas moins de 22 Emmy Awards. L'émission dure 5 saisons. Big Top Pee Wee, la suite de Pee-Wee's Big Adventure, est tournée en 1988. Tout bascule en 1991 où l'acteur est arrêté pour attentat à la pudeur dans un cinéma pornographique. Tout est interrompu : malgré son innocence prouvée, Reubens est mis au placard .
Il tourne avec Burton (Batman, le défi), Danny De Vito ( Matilda) et revient en 1999 avec un second rôle truculent dans Mystery Men de Kinka Usher. On le voit aussi dans Blow de Ted Demme avec Johnny Depp. Se redessinant un nouveau cercle de fans, Paul Reubens a souvent exprimé son désir de porter à l'écran le personnage de Pee Wee une nouvelle fois.
