La Chine du début des années 1970. Deux jeunes adolescents, Luo et Ma, fils d'intellectuels appartenant au milieu scientifique, sont envoyés en rééducation dans un village de la Chine profonde. Un jour ils font la connaissance d'un vieux tailleur et de sa ravissante fille. Luo tombe amoureux d'elle et décide de l'éduquer en lui faisant la lecture d'auteurs français, dont Balzac.
Au début de la Révolution Culturelle en Chine, Petit Binoclard, un jeune garçon de 13 ans, est envoyé dans un centre de rééducation pour avoir ''insulté le Parti'', en passant un vieux disque interdit. Dans cette cour des miracles, il rencontre un jeune pickpocket qui deviendra son ami, ainsi qu'un vieux moine taoiste sourd et muet...
