Sankichi Sakata est un pauvre paysan, fabricant de sandales, vivant à Osaka au début du siècle. Il est dévoré par sa passion du jeu d'échecs japonais, le Shogi, pour lequel il dépense tous ses gains. Battu par un joueur venu de Tokyo, il découvre qu'il s'agit d'un maître en echecs et finira par le battre à son tour au prix d'un sacrifice.
A Edo, à la fin du 18ème siècle, pendant l'ère Tokugawa, les allées du pouvoir bruissent d'intrigues politiques et de luttes d'influence. Meurtres, suicides, sexe, amour, drame de l'honneur, innocent en fuite et pourchassé, flics honnêtes, ripoux et justiciers se cotoient...
Le ronin Yasubei Horibe passe son temps à boire, va de rixe en rixe, et vit comme un véritable yakuza. Un jour, son oncle défie 18 autres personnes au combat. Apprenant cela, Yasubei court jusqu'au lieu du défi à Takadanobaba, mais son oncle est déjà mort. Il le vengera en tuant tous ses adversaires.
