Figure majeure du cinéma asiatique, Chow Yun-Fat a interprété certains des films d'action les plus populaires de Hongkong et remporté des succès marquants dans le drame et la comédie avant de s'illustrer à Hollywood dans Le Corrupteur de James Foley, Un tueur pour cible d'Antoine Fuqua, et de remporter un triomphe international dans Tigre et Dragon d'Ang Lee.
Né le 18 mai 1955, il a grandi dans un village de pêcheurs de l'île Lamma, à Hongkong. Parti pour la ville à dix ans, il arrête ses études à 17 ans et exerce des petits métiers jusqu'à ce qu'un ami le persuade de s'inscrire au cours d'interprétation de la TVB, la chaîne de télévision la plus suivie de Hongkong. Un an plus tard il est pris sous contrat par celle-ci.
Devenu vedette en quelques années, Chow Yun-Fat s'impose sur le plan local en 1976 grâce à une série en 128 épisodes : Hotel. En 1981 il triomphe à travers le sud-est asiatique dans la série The bund, où il interprète un gangster dans le Shanghai des années 30.
Passé au long métrage en 1977, Chow Yun-Fat a tourné plus de 70 films dont The story of Woo Viet d'Ann Hui (premier drame hongkongais "sérieux" à connaître un succès critique et populaire), Hong Kong 1941 de Pochih Leong (qui lui a valu le prix du meilleur acteur à l'Asia Pacific Film Festival de Tokyo et le Golden Horse Award à Taiwan), Love unto waste de Stanley Kwan, entre autres...
C'est John Woo qui lui offre ses rôles les plus emblématiques, du moins dans le coeur des fans du cinéma de Hong-Kong, avec Le syndicat du crime 1, 2 et 3, The killer (hommage au film de Melville Le samouraï) et A toute épreuve. Le syndicat du crime fut un film charnière qui battit tous les records de popularité à Hongkong, Taiwan et Singapour ainsi qu'en Thailande, en Corée du Sud et dans les chinatown du monde entier et rapporta à Chow Yun-Fat le premier Hong Kong Academy Award du meilleur acteur.
Il est consacré aux Etats-Unis dès 1990 par trois hommages successifs à l'Art Institute de Chicago, à l'Asia Society de New York et à l'American Film Institute de Washington.
Au milieu des années 90, il tente l'expérience Hollywoodienne. Ce sera Un tueur pour cible avec Mira Sorvino, Anna et le roi avec Jodie Foster, le carton international Tigre et Dragon d'Ang Lee, Pirates des Caraïbes : jusqu'au bout du monde... malgré quelques déceptions, tout roule.
Chow Yun-Fat continue à vivre à Hong Kong, où il est surnommé "Big Brother" par ses fans. Il a été élu parmi les "50 plus belles personnes" par People. Il est passionné de photo et les vend pour rassembler de l'argent pour diverses associations caritatives.
En 2007, il est à l'affiche de La cité interdite de Zhang Yimou. L'année suivante, on le retrouve dans Les orphelins de Huang Shi. Il incarne Tortue Géniale dans Dragonball evolution de James Wong.
