Au temps du cinéma muet, ''Baby'' Jane est une grande star, une des premières enfants prodiges ; sa soeur Blanche, timide et réservée, reste dans l'ombre. Dans les années 30, les rôles sont inversés, Blanche est une grande vedette, Jane est oubliée.
Désormais, bien des années après, elles vivent en commun une double névrose. Blanche, victime d'un mystérieux accident, est infirme et semble tout accepter d'une soeur transformée en infirmière sadique qui multiplie les mauvais traitements et répète son antique tour de chant avec un accompagnateur benêt dans l'espoir de remonter sur scène...
Frank Machin, mineur du nord de l’Angleterre est une brute agressive et peu éduquée. Il vit dans une minuscule chambre de bonne, locataire de Margaret Hammond, une jolie veuve mère de deux jeunes enfants et incapable de faire son deuil. Frank tombe amoureux d’elle. Son agressivité, son côté bagarreur et sa soif de réussite allant de pair, sa vie change irrémédiablement le jour où il est repéré par le dirigeant d’une prestigieuse équipe de rugby. Frank devient alors, en très peu de temps, un joueur reconnu et adulé dans tout le pays. Pourtant, il refuse de quitter Margaret et son appartement miteux...
