L'essor des grands magasins au siècle dernier à travers l'histoire d'une orpheline qui monte à Paris pour travailler chez son oncle marchand de draps.
La niece d'un cabaretier louche de Port-Said, entouree des hommes dangereux qui hantent les ports, rencontre un marin qu'elle va aimer et avec lequel elle fuit.
Au cours d'un bal travesti, un jeune provincial rencontre Fanny Legrand. Un grand amour nait entre eux. Plus tard, le jeune homme apprend que Fanny a ete une grande coquette. Il la quitte, il revient, il pardonne. Mais lorsqu'il s'embarque pour l'Amerique, Fanny ne le suit pas.
Un fils de famille, qu'une vie dissipee a contraint a partager l'existence courageuse et perilleuse d'un grand cirque, s'eprend d'une petite danseuse et en est aime. Mais leur amour subit de nombreuses vicissitudes.
Le conflit éternel entre deux races, les Valaisans et les Bernois, séparés par la montagne. Il oppose Firmin dont le chien a été tué par un homme de l'autre versant, à Hans dont il enlevé la fiancée, Elsi. Ils périssent tous deux dans l'incendie de la maison, provoqué par Elsi.
Deux vaincus de la vie, un pauvre musicien ambulant et une mendiante, se retrouvent dans la rue et evoquent leur passe. Elle, une ouvriere orpheline, vivait sur le meme palier que Lui, alors jeune sculpteur plein d'ambition. Une femme l'avait seduit et il etait parti, ignorant l'amour que lui portait sa voisine.
Fruit adulterin des amours de sa mere, Liliane a ete chassee par son pere. Elle est recueillie par un jeune romancier qui l'epouse. Trompe par des racontars, lorsque Liliane se rend au chevet de son pere mourant, il la quitte. Un enfant de sante fragile rapprochera le couple.
A Alger, une femme et sa fille Yvonne sont abandonnees par le mari, parti a El Oued, avec sa maitresse. Yvonne veut eviter le divorce de ses parents, et part a la recherche de son pere. Mais la voiture est prise dans une tempete de sable et a un accident. la jeune fille est transportee chez son pere, pris de remords...
Monsieur Fred est un aimable meridional qui recrute de jolies filles a court d'argent pour les expedier en Amerique du Sud. Apres de dramatiques incidents et une filature mouvementee, un policier parvient a coffrer la bande qu'il dirige.
La vie de plusieurs personnes : un vieux clochard alcoolique qui divague sur sa fortune passee, un banquier milliardaire et gateux, une vieille dame manieree, un seducteur equivoque, une petite ouvriere fille-mere, une jeune femme qui hesite entre un monsieur riche et un amant pauvre, un brave ouvrier et un bourgeois hypocrite.
Seduite par un garcon qui l'abandonne avec un bebe commande pour bientot,elle perd le gout de vivre et voudrait en finir. Sa soeur, avec qui elle a ete souvent en concurrence, a mal tourne et exerce le plus vieux metier du monde. Elle a bon coeur et aide sa soeur dans la detresse.
