La Chine du début des années 1970. Deux jeunes adolescents, Luo et Ma, fils d'intellectuels appartenant au milieu scientifique, sont envoyés en rééducation dans un village de la Chine profonde. Un jour ils font la connaissance d'un vieux tailleur et de sa ravissante fille. Luo tombe amoureux d'elle et décide de l'éduquer en lui faisant la lecture d'auteurs français, dont Balzac.
Chenchen vit seul avec son grand-pere, partageant sa passion pour le cerfvolant. Mais un jour, sa mere revient et reprend son education. Le vieux cerf volant est jete, et les cochons d'Inde de Chenchen tues. Comprenant que rien ne va plus entre la mere et le fils, le grand-pere les quitte pour reintegrer son ancien logement...
