Un petit garcon de dix ans recueille un bebe dont le pere a ete tue, et la mere est devenu folle. Mais les parents le confie a de charitables maraichers, qui l'elevent. Quinze ans apres, il va voir son ''fils'' adoptif, et se trouve en presence d'une ravissante jeune fille...
Fanny est une aventuriere, qui a epouse et ruine un marquis. Celui ci a une fille, Genevieve, qui a ete confiee a des paysans. Rappelee par son grand pere. Genevieve ignore tout de Fanny, mais eprouve un malaise a vivre a ses cotes. Un invite reconnait l'intrigante Il faut sauver Genevieve...
Bourrachon, confiant et genereux, est trompe successivement par ses deux femmes, et chaque fois avec son meilleur ami. Il reprend gout a la vie grace a un bebe, fruit de la trahison et, qui a peine ne lui tend les bras.
Poussee par son pere, Helene a epouse un Anglais, Haviland, bien plus age qu'elle, alors qu'elle aimait le bel aide-major Longuemare qui s'est exile. Lorsqu'elle le voit revenir, elle hesite et s'apercoit alors que Groult, l'homme de confiance de son mari, empoisonne lentement celui-ci. Occupee par son amour, elle ne dit rien...
La petite alsacienne Micheline Horn a quitté sa famille pour suivre, à Paris, un domestique beau parleur. Lui, perd vite sa place. Elle, mène une vie trop joyeuse et tombe sous la coupe du redoutable Albert, lorsque son ami la quitte. C'est alors la chute jusqu'au jour ou elle le tue. Un ami d'enfance vient l'aider...
Le pere Goriot vit miserablement dans une pension bourgeoise. Il recoit clandestinement ses deux jeunes filles. Pousse par l'amour paternel, il se ruine pour les deux ingrates. Lorsqu'il les demandera sur son lit de mort, c'est en songe qu'il les benira, car, arrachees a contre-coeur d'un bal, elles arriveront trop tard.
Jeanne, accusee d'un meurtre commis par le contremaitre Garaud, a une peine de 20 ans. Elle s'evade, et devient la porteuse de pain. Sa fille, Lucie, est aimee par le fils de la victime, Lucien qui ignore son identite. Celui ci est desire par la fille du meurtrier qui, ayant fait fortune aux USA, rentre en France sous le nom d'Hartman...
Une enfant abandonnee dans une cathedrale, est adoptee par un couple. Elle grandit, et tombe amoureuse du fils du chatelain. Mais elle se heurte a l'intransigeance de ce dernier, devenu archeveque. Elle tombe malade, et, soignee par l'Eveque, on accepte le mariage. Mais la mariee expire dans la meme cathedrale ou on l'avait trouve, bebe.
Un compositeur de talent, qui se trouve dans la misere, ne parvient pas a s'imposer malgre des efforts assidus. Il finit par se retrouver sans la moindre ressource. Sa petite amie parvient a faire commanditer son operette en lancant le bruit qu'il s'est suicide. Il remporte un succes triomphal avec son operette.
Le brasseur d'affaires Bourron est un des hommes nouveaux qui valorisent le Maroc. La passion qu'il éprouve pour sa jeune femme ne peut cependant l'éloigner de ses combinaisons commerciales. Et lorsqu'il la voit repartir pour la France, il ne sait plus lui-même à quel idéal il reste fidèle.
''L'ascension honnete d'un homme pauvre dans l'echelle sociale.''
