Julien admire et aime sans espoir la ravissante Thérèse de Marsannes. Le soir même de ses fiançailles avec le comte de Vétheuil, Thérèse demande l'aide de Julien. Elle vient de tuer Pierre, son amant.
Dans une ville demeuraient deux hommes qui s'appelaient du même nom: Claus. Mais l'un avait quatre chevaux, et l'autre n'en avait qu'un seul. Donc pour les distinguer, on appelait le premier Grand Claus et le second Petit Claus. Grand Claus est une brute, un vaniteux, un coléreux qui profite de sa supériorité financière pour brimer Petit Claus.
Délaissée par son ancien amant, une élève d'une classe du conservatoire met fin à ses jours, de manière à faire accuser de meurtre l'infidèle.
