Natif de Boston, Nelson est né de deux diplômés de l'université Brown. Au lycée, il jouait au hockey et était un passionné de motocyclette. Il a étudié le jeu d'acteur à l'université, puis s'est inscrit à une école d'art dramatique privée. La carrière d'Adam Nelson a débuté en 1988 et il a rapidement connu le succès en tant qu'acteur, remportant plusieurs prix.
