De son vrai nom Samuel Wilder, Billy Wilder est né en 1906 à Sucha (actuelle Pologne, à l'époque propriété de l'empire austro-hongrois) et s'est éteint le 27 mars 2002 à Beverly Hills, en Californie.
Billy Wilder grandit en Pologne au sein d'une famille juive, puis part pour Vienne et s'inscrit à l'université. Plus tard il gagne Berlin, où il travaille comme journaliste, puis scénariste à la UFA. Ses origines juives lui font quitter l’Allemagne en 1933 pour la France où il réalise le film Mauvaise Graine, 1934, avec Danièle Darrieux.
Il s'établit ensuite à Hollywood, qui l’emploie d’abord comme scénariste, poste où il se taille une belle réputation, le plus souvent dans la comédie (1935-1941). Il obtient alors de réaliser ses propres scénarios, ce qu’il fait de 1942, Uniformes et jupons courts, jusqu’à Buddy Buddy, son dernier film en 1981.
Après une série de drames à l’atmosphère noire, parfois cynique et misanthrope -Assurance sur la mort (1944), Le Poisson (1946), Boulevard du Crépuscule (1950)-, il retourne à son genre de prédilection : la comédie. Certaines jouent sur le travestissement et les références sexuelles : Uniformes et jupons courts, Sept ans de réflexion (1955), Certains l’aiment chaud (1959) avec Marylin Monroe, son plus grand succès commercial, Irma la douce (1963), Embrasse-moi vite idiot (1964). D’autres développent une veine sentimentale, voire romantique : Ariane (1957), La Garçonnière (1960), Avanti (1972).
Dans des registres variés à traits parfois appuyés, son oeuvre nous fait, "avec une grâce perverse, le portrait d’une humanité coupable, mais vivante" (Alain Masson).
