Née Emilie Claudette Chauchoin, à Saint-Mandé dans le Val-de-Marne, elle n'a que 3 ans lorsque son père, pâtissier, émigre vers New York pour exercer son métier. Ell y poursuit ses études et projette d'abord de devenir couturière, tout en s'inscrivant à la ligue d'art dramatique de son collège.Alors qu'elle travaille dans un magasin de mode, Broadway lui ouvre ses portes dès 1923, elle y fait ses débuts dans The Wild Wescotts. Dans la foulée, elle signe un contrat avec la Paramount et interprète son premier rôle dans la comédie de Franck Capra, Pour l'Amour de Mike en 1927. Le film est un échec public et personnel, mais elle persévère et connaît son premier succès en 1932 avec le rôle de Pompée Cecil B. de Mille, dans Le signe de la Croix. Désormais, son nom est synonyme de succès et les producteurs se l'arrachent.En 1934, Claudette obtient la consécration, puisqu'elle reçoit l'Oscar de la meilleure actrice grâce à sa performance dans New York-Miami de Frank Capra. la même année elle imprègne de son mystère la Cléopâtre réalisée par Cecil B. de Mille. S'ensuit dès lors une longue carrière, riche de plus de 80 films et jalonnée de succès et de collaborations avec les plus grands cinéastes hollywoodiens comme La Baronne de Minuit de Mitchell Leisen (1939), La Huitième femme de Barbe-bleue (1938) d'Ernst Lubitsch ou L'Homme aux lunettes d'écailles de Douglas Sirk (1948).Elle rejoint la distribution de son premier film français en 1954 (Si Versailles m'était conté de Sacha Guitry), mais tourne de moins en moins après la guerre partageant sa vie entre New York et sa maisonde La Barbade où elle organise des fêtes avec ses amis (Franck Sinatra, Ronald Reagan, etc.). Elle annonce sa retraite en 1992 et s'éteint le 30 Juillet 1996.
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