Clive Russell a grandi en Écosse, dans le Fife, à partir de l'âge de trois mois. Il s'est d'abord formé pour devenir professeur, mais quand son professeur d'art dramatique a démissionné pour reprendre un théâtre dans la petite ville de Bolton, Lancaster, Russell l'a suivi. Depuis 1991, il travaille exclusivement dans le cinéma et la télévision.