Le monde se divise en deux catégories : Eli Wallach... et les autresCe vétéran de l'Actor's Studio, réputé pour sa rigueur et son audace, a un des plus impressionnants CV de l'histoire du cinéma (il a tourné avec Huston, Kazan, Coppola, etc.). Mais il reste surtout, pour les cinéphiles, l'incroyable interprète de Tuco dans Le Bon,la brute et le truand, de Sergio Leone.Le gamin de Brooklyn aura fait du chemin depuis ses débuts dans un quartier à dominante italo-américaine. Homme de théâtre, de cinéma et de télévision, illustre figure de l'Actor's studio,
Eli Wallach a croisé la route d'une pléiade de monstres sacrés, d'Eastwood à Kazan en passant par Skolimowski ou Huston.
Il débute à Broadway sur le tard, en 1945, dans la pièce
Skydrift, puis s'illustre assez vite dans des interprétations habités des pièces de Tennessee Williams comme
La Rose tatouée ou
Camino Real. C'est d'ailleurs toujours sous le signe du dramaturge qu'il fait ses débuts au cinéma, dans
La Poupée de chair d'Elia Kazan, en 1956.
Rarement présent dans des premiers rôles, ces interprétations marquent pourtant les esprits que ce soit chez John Huston (
Les Desaxés en 1961) ou dans des westerns populaires de
John Sturges comme
Les sept mercenaires (1960). C'est d'ailleurs le western qui le consacrera sur la scène internationale, avec le troisième volet de la trilogie de "l'Homme sans nom",
Le Bon, la brute et le truand, où il interprète le roublard Tuco.
Parallèlement à sa carrière sur grand écran,
Eli Wallach travaille aussi pour la télévision, collaborant épisodiquement à de nombreuses séries comme "Kojak", "Batman", "Urgences" ou "New York District". Durant ses 70 ans de carrière, il a tourné dans plus d'une centaine de films dont les plus notables restent
La Loi de la nuit (1992),
L'associé, le rôle de Don Altobello dans
Le Parrain III (1990), ou plus récemment, en 2003,
Mystic River de son compère Clint Eastwood.
En 2006, il était à l'affiche de
The Holiday, film de
Nancy Meyers.