Né à Gênes en 1930. Encore jeune étudiant en 1950 quand le réalisateur Carlo Lizzani lui offre un rôle dans le film Achtung Banditi!. Suite à cette expérience, il se rend à Rome où, après avoir joué au cinéma et au théâtre, il devient assistant réalisateur de Lizzani, Gillo Pontecorvo, Sergio Leone et Francesco Rosi. En 1960, il fait ses débuts comme réalisateur avec Tiro Al piccione, un film sur la Résistance partisane, présenté en compétition au Festival de Venise de 1961. En 1964, il réalise La Moglie Svedese, un épisode du film Extraconiugale. Avec son deuxième long métrage, Una Bella Grinta, il remporte le prix spécial du jury au Festival de Berlin en 1965, un film qui raconte l'histoire d'un arriviste en Italie durant les années du miracle économique. Cette même année, il dirige également la deuxième équipe du chef-d'œuvre de Pontecorvo, La Bataille d'Alger.