Né le 11 Août 1944 à Carnoustie, Tayside, en Angleterre.
Ian Mcdiarmid se partage avec succès entre interprétation et mise en scène, théâtre et cinéma.
Codirecteur artistique de l'Almeida Theatre d'Islington à Londres de 1990 à 2002, il fit son entrée chez LucasFilm en incarnant l'Empereur dans Le Retour du Jedi, rôle qu'il a repris, depuis, dans les Episodes I, II et III de Star Wars.
Il a également inscrit son nom aux génériques de Gorky Park de Michael Apted, Le dragon du lac de feu de Matthew Robbins, Le plus escroc des deux de
Frank Oz, Le don du Roi de Michael Hoffman et Sleepy Hollow de
Tim Burton.
Vétéran de la scène il a notamment joué à l'Almeida Volpone, L'école des femmes, Tartuffe, The Doctor's Dilemma ou encore Faith Healer de Brian Friel qui lui valut le prix d'interprétation du Critics Circle.
Il a fait sa création la plus récente à la scène dans le rôle-titre de Lear d'Edward Bond après avoir remporté deux prix d'interprétation dans une nouvelle adaptation de Henry IV de Pirandello signée Tom Stoppard.
Le 18 mai 2005, il est de nouveau Palpatine dans le troisième opus de la série Star Wars : La revanche des Sith de
George Lucas.