Débuts prometteursSon premier rôle lui a valu une récompense de meilleur jeune espoir. La suite de son parcours confirme un certain talent.Née à Lake Tahoe, au Nevada,
Jena Malone a fait ses premiers pas devant la caméra dans Bastard out of Carolina, réalisé par Anjelica Huston, pour lequel elle a obtenu un Independent Spirit Award du Meilleur Jeune Espoir.
En 1997 elle incarne Jodie Foster jeune dans Contact de Robert Zemeckis. L’année suivante, elle joue dans Ma meilleure ennemie de Chris Columbus avec Susan Sarandon et Julia Roberts, Pour l'amour du jeu de Sam Raimi avec Kevin Costner, Donnie Darko de Richard Kelly avec Jake Gyllenhall, Retour à Cold Moutain d’
Anthony Minghella, Orgueil et préjugés de
Joe Wright.
En 2007, elle est Carine dans
Into the wild de
Sean Penn, qui raconte l'histoire d'un jeune homme de 22 ans, tout juste diplômé et promis à un bel avenir, qui prend la route en laissant tout derrière lui. On la retrouve en 2009 dans Le
soliste de
Joe Wright aux côtés de
Jamie Foxx et Robert Downey Jr.