Jim Jarmusch est né le 22 janvier 1953 à Akron dans l' Ohio ( Etats-Unis).
Fils d'une critique de cinéma, il est poussé très tôt vers le 7ème art. Fan de Antonioni, Mizoguchi, ou encore Ozu, il s'installe à 17 ans à New York. A l'université de Columbia, il étudie la littérature puis part pour 1 an à Paris, où il fréquente assidûment la Cinémathèque. Quand il revient à New York, il tente un temps la musique et la poésie, puis s'inscrit pour suivre des cours de cinéma à la New York University Graduate School.
En 1980, son film de fin d'études, intitulé Permanent Vacation, et financé avec l'argent d'une bourse destinée à payer ses frais de scolarité, de fait remarquer dans de nombreux festivals. Vient ensuite le long-métrage The New World en 1982. Un an plus tard, il réalise Stranger than Paradise co-financé par Wim Wenders dont il fut l'assistant sur Nick's Movie. Le film, sorte de road-movie contemplatif tourné en noir et balnc, est présenté en 1984 à Cannes dans le cadre de la Quinzaine des Réalisateurs et décroche la Caméra d'Or.
En 1986, il revient sur la Croisette avec Down by Law qui raconte l'épopée absurde de 3 prisonniers, incarnés par Tom Waits, John Lurie (acteur fétiche et compositeur attitré du cinéaste) et Roberto Benigni. Le film "puzzle" Mystery train, réalisé en 1989, se situe à Memphis, ville d'Elvis Presley et évoque également les destins de marginaux. En 1991, il signe le court-métrage à sketches Night on Earth, qui met en scène les 5 rencontres d'un chauffeur de taxi avec un(e) passager(e), dans 5 villes du monde. Il tourne également une série de courts métrages intitulés Coffee and cigarettes, sortes de conversations absurdes et poétiques, qui deront regroupés en 2004 (Coffee and Cigarettes III est récompensé en 1993 par la Palme d'or ). En 1995, Jarmusch signe Dead Man, un western onirique qui offre à Johnny Depp un de ses plus beaux rôles et qui une fois de plus est présenté à Cannes.
Dans Ghost Dog : la voie du samourai (1999), le cinéaste détourne les codes du film de samouraï en faisant de Forest Whitaker un tueur à gage aux méthodes très traditionnelles et en complet décalage avec le monde qui l'entoure. En 2005, il signe Broken flowers, un lroad-movie mélancolique interprété par Bill Murray et qui obtient le Grand Prix du festival de Cannes.
Fan de musique, il fait souvent jouer dans ses films des musiciens, voire des légendes du Rock (Tom Waits, Iggy Pop…) et a même réalisé des clips vidéos pour Talking Heads, Neil Young,Tom Waits, The raconteurs… En 1997, il fait un premier pas dans le monde du documentaire en signant Year of the Horse, sur une tournée de Neil Young.
Jarmush est également acteur à ses heures perdues. Il fait quelques apparitions notamment dans Candy mountain, Leningrad Cowboys Go America d'Aki Kaurismäki, The Golden Boat de Raoul Ruiz, :Fishing with John de John Lurie, In the Soup d'Alexandre Rockwell, Iron Horsemen de Gilles Charmant, Brooklyn Boogie de Wayne Wang et Paul Auster, Canne Man de Richard Martini et Sling Blade de Billy Bob Thornton ….De plus, il a également travaillé en tant que directeur de la photographie, ingénieur du son et compositeur.
