José Luis Cuerda a d'abord été technicien radio et télévision après avoir abandonné ses études de droit. En 1969, il a rejoint Televisión Española, où il a réalisé des reportages et des documentaires pour les services d'information. Entre 1985 et 1987, il a enseigné à la Faculté des Beaux-Arts de l'Université de Salamanque. Après avoir tourné plusieurs courts-métrages, il a réalisé son premier long-métrage en 1982.