Après des débuts très précoces dans le mannequinat, Linda Darnell est repérée par l'un des nanabs d'Hollywood, Darryl F. Zanuck, gros producteur au service de la Fox, qui la fait débuter dans Hôtel pour femmes.
En 1940, elle tourne pas moins de trois films sous la dircetion de Henry Hathaway, Rouben Mamoulian et Henry King dont le fameux Signe de Zorro où elle donne la réplique à Tyrone Power dans ce classique du cinéma d'aventures. Elle retrouve Rouben Mamoulian et Tyrone Power pour Arènes sanglantes l'année suivante avant d'exceller chez René Clair dans C'est arrivé demain, une comédie fantastique de 1944. Les années 40 sont une faste et bonne période pour cette actrice qui ne cesse d'osciller entre personnages doux et à la sensualité mystérieuse. Otto Preminger va renforcer le talent de l'actrice à travers des films tels que Crime passionnel, Quadrille d'amour ou La treizième Lettre (remake du Corbeau de Clouzot).
A la fin des années 40, elle tourne sous la direction des meilleurs cinéastes hollywoodiens de l'époque : Preston Sturges, Robert Wise et surtout Joseph L. Mankiewicz, réalisateur qui lui promet le rôle de La Comtesse aux pieds nus mais qui échoit à Ava Gardner. Son contrat avec la Fox n'est pas renouvelé et elle sombre dans l'alcoolisme : les années 50 sont une période difficile pour Linda Darnell qui, malgré un flamboyant Barbe-Noire, le pirate, ne retrouve pas l'aura de la décennie passée.
Linda Darnell décède des suites de l'incendie de son appartement en 1965 mais garde cette image de femme sensuelle, à lélégant minois derrière lequel se cachent de secrètes blessures.
