Issu d'une encyclopédie libre, il était un acteur américain surtout connu pour son travail au théâtre, mais qui a également travaillé au cinéma et à la télévision. Il a aussi mis en scène des pièces à Broadway. Adler est né Lutha Adler le 4 mai 1903 à New York. Il était l'un des six enfants nés de Sara et Jacob P. Adler, des acteurs juifs russes. Son père était considéré comme l'un des fondateurs du théâtre yiddish en Amérique. Ses frères et sœurs ont aussi travaillé au théâtre ; sa sœur Stella Adler s'est fait connaître comme actrice et professeure d'art dramatique. Son frère Jay a également connu un certain succès en tant qu'acteur. Le père d'Adler lui a donné son premier rôle dans la pièce yiddish Schmendrick, au théâtre Thalia à Manhattan en 1908 ; Adler n'avait que 5 ans. Ses premières pièces à Broadway ont été The Hand of the Potter en 1921 ; Humoresque en 1923 ; Monkey Talks en 1925 ; Money Business et We Americans en 1926 ; John en 1927 ; Red Rust (ou Rust) et Street Scene en 1929.