Mary Alice est née le 3 décembre 1936 à Indianola, Mississippi, États-Unis, de parents Ozelar Jurnakin (Smith) et Sam Smith.
Elle était actrice, connue pour Matrix Revolutions (2003), Réveil (1990) et Malcolm X (1992). Elle a enseigné à l'école primaire avant que sa carrière d'actrice ne décolle vraiment. Quand elle était encore une actrice en difficulté jouant dans des pièces de théâtre, elle gagnait sa vie en faisant la lessive de ses camarades de distribution pour un salaire de 200 dollars par semaine. Elle a été une démocrate libérale de toute sa vie, féministe et militante des droits civiques. Elle a été intronisée au Panthéon du théâtre américain en 2000. Elle s'est retirée de la scène en 2005.
Elle est décédée de causes naturelles le 27 juillet 2022 à Manhattan, New York City, New York, États-Unis. À sa mort, elle a été inhumée avec ses frères et sœurs au cimetière Oak Wood à Chicago, Illinois, en accord avec ses dernières volontés.