Pupi (Giuseppe) Avati est né à Bologne en 1938. Après ses études secondaires et une formation en sciences politiques à l'université de Florence, il a commencé à travailler dans une entreprise de surgelés. Parallèlement, il a développé une véritable passion pour le jazz, devenant un clarinetiste accompli. Dans la seconde moitié des années 1950, il a fondé et joué dans le Doctor Dixie Jazz Band, dont Lucio Dalla était également membre.
Bien qu'il ait d'abord envisagé une carrière de musicien professionnel, Avati a senti qu'il lui manquait le talent nécessaire. Au milieu des années 1960, il a décidé de se consacrer au cinéma après avoir vu 8½ de Federico Fellini et sa représentation du rôle de réalisateur. La passion d'Avati pour la musique, ainsi que son amour pour sa ville natale, qui a servi de décor à nombre de ses films, allaient devenir des thèmes récurrents dans ses productions.