Après avoir signé des scénarios, il se met à la réalisation dès les années 60 et signe Coups de feu dans la Sierra (1962). Western crépusculaire, ce dernier lui permet d'avoir un grand budget et de tourner avec la jeune star montante Charlon Heston dans le film Major Dundee. Réputé difficile, Peckinpah ne s'entend pas du tout avec la star et le film prend du temps à se monter. Son échec commercial vaut au réalisateur une réputation critiquée.
Il faut attendre quatre ans pour que La Horde Sauvage voit le jour. Western violent, avec William Holden et Ernest Borgnine en têtes d'affiches, le film est interdit au mois de 18 ans. Le film, qui atteint rapidement le statut de culte, n'arrange pas la réputation politiquement incorrecte de Peckinpah. Chiens de pailles, tourné avec Dustin Hoffman, est une fois de plus l'histoire d'un homme pacifique sous apparence qui se découvre un instinct meurtrier pour venger sa femme violée. Le film sera interdit aux moins de 16 ans et demeure, encore maintenant, très virulent dans son esthétisme.
Peckinpah n'est, de toutes façons, pas un artiste qui s'assagit avec les années. Guet-apens sort en 1972 avec Steve Mc Queen. Connu pour sa BO signée par Bob Dylan en personne, Pat Garrett et Billy The Kid, son dernier western, n'enjolive pas le mythe de l'Ouest et continue l'introspection sombre de l'âme humaine; thématique qu'il explorera de surcroit pour Apportez-moi la tête d'Alfredo Garcia. Il décède en 1985, après avoir réalisé Osterman week-end en 1983.
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