L'Eau des collines est composé de Jean de Florette et de Manon des sources ; il s'agit en fait des deux tomes d'une même œuvre et ils ne peuvent se lire séparément. L'histoire serait inspirée de faits réels difficilement vérifiables. Marcel Pagnol a dit qu'on lui avait raconté une histoire similaire. En 1952, Marcel Pagnol a réalisé les films "Manon des sources" et "Ugolin" avec sa femme Jacqueline dans le « rôle titre ». Onze ans plus tard, il développa l'histoire de Manon dans les romans Jean de Florette (l'histoire du père de Manon, qui se déroule pendant l'enfance de celle-ci) et Manon des Sources (dont la trame est très proche de celle des films originaux).
Petit et laid, Ugolin, le dernier des Soubeyran, revient du service militaire. Il retrouve son oncle, le Papet, à qui il dévoile son projet : rester au pays pour cultiver des œillets. Convaincu que l’affaire peut être rentable, le Papet accepte de financer l’entreprise. Il faut donc trouver une terre, ensoleillée bien sûr mais surtout bien arrosée. Celle de Pique‐Bouffigue ferait l’affaire. Le Papet tente, en vain, de convaincre le vieillard irascible de lui céder son bien. Celui‐ci perd la vie dans le bref affrontement qui s’ensuit. À la surprise générale, un héritier se présente, Jean Cadoret, un bossu qu’accompagnent sa femme et sa fille…