Jacques Tati s'est inspiré, pour la création de son personnage, de son voisin architecte, le grand-père de Nicolas Hulot, lequel déclara, à ce propos, lors d'une interview : « Enfant, je l'avais entendu dire par mes parents. Pour en avoir le cœur net, j'ai appelé la fille du cinéaste et j'ai pu reconstituer toute l'histoire. Mon grand-père était l'architecte de l'immeuble dans lequel habitait Jacques Tati. Chaque fois qu'il y avait un problème, la gardienne lui disait : « Il faut appeler Monsieur Hulot ! » Cela revenait comme un leitmotiv. Il semble que mon grand-père avait une silhouette particulière, qui a frappé Tati. Aussi, lorsqu'il a créé son célèbre personnage, il s'est souvenu du nom et a demandé l'autorisation de l'utiliser. »
Monsieur Hulot a inventé un camping-car bourré de gadgets qu'il compte bien présenter au Salon de l'Automobile d'Amsterdam. Il met son invention sur un camion et entreprend le voyage avec sa charmante mais bavarde public-relation. Hélàs les incidents se multiplient et notre pauvre inventeur n'arrivera pas à temps.
Hôtel de la plage, côte Atlantique, saison estivale, les citadins posent leurs valises. Au loin, le son dérangeant d’une voiture pétaradante. Au volant, un vacancier pas comme les autres. C’est Monsieur Hulot qui pousse la porte de l’hôtel et déclenche un énorme courant d’air. Joyeux désordres en station balnéaire. Qui pratique un tennis chorégraphié, qui casse sa barque à la pêche. Pensionnaire décalé, semeur de troubles involontaires, il marque mal dans cette petite société de vacanciers très sérieux.
Le petit Gérard aime passer du temps avec son oncle, M. Hulot, un personnage rêveur et bohème qui habite un quartier populaire et joyeux de la banlieue parisienne. Ses parents, M. et Mme Arpel, résident quant à eux dans une villa moderne et luxueuse, où ils mènent une existence monotone et aseptisée. Un jour que Gérard rentre d’une énième virée avec son oncle, M. Arpel prend la décision d’éloigner son fils de M. Hulot. Il tente alors de lui trouver un travail dans son usine de plastique, tandis que sa femme lui organise un rendez-vous galant avec l’une de leurs voisines…
M. Hulot se rend dans un nouvel immeuble construit tout en verre pour un rendez-vous avec M. Giffard. Alors qu'il se perd dans les divers et immenses couloirs et bureaux, il fait la connaissance d'une jeune américaine en vacances à Paris. Tous deux se rendent à l'inauguration de l'immeuble mais le cocktail tourne à la catastrophe...