A Rio, trois jeunes universitaires vivent ensemble, formant un triangle amoureux qui ne se concrétise pas, bien qu'engendrant certaines tensions. En voulant aider une femme à retrouver ses fils disparus, ils vont se heurter à la violence urbaine...
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Fin des années 1960. Fusée, un frêle et timide garçon de onze ans, sait déjà ce qu'il deviendra s'il survit à la violence de son quartier, la Cidade de Deus: il sera photographe. Petit Dé, qui a le même âge, emménage dans la cité. Lui rêve de devenir le plus grand criminel de Rio. Quelques années plus tard, Fusée hésite entre le crime et le droit chemin. Petit Dé monte son business de cocaïne. Au début des années 1980, après quelques tentatives de vol, Fusée réalise son rêve. Petit Dé est devenu un caïd mais n'a pas que des amis. La guerre éclate dans la Cidade de Deus.
