Kakita Akanishu et Masujiro Asosame, deux membres de clans ennemis, jouent aux echecs en s'espionnant. Kakita, venant d'obtenir des renseignements, doit aller au plus tot trouver son maitre et invente des histoires pour masquer sa precipitation.
A la fin de l'epoque Edo, Ryunosuke Tsukue, un ronin, parcourt le pays a la recherche d'adversaires susceptibles de lutter contre lui. Son comportement se manifeste par une gratuite dans la violence. Il tue toute personne qui se trouve en travers de son chemin. Apres avoir aide les partisans du Shogun, il aide ceux de la Restauration Imperiale.
A l'époque d'Edo, au milieu du XIXè siècle, un ronin vagabond part à la recherche de sa mère, dont il a été séparé à l'âge de cinq ans, et finit par la retrouver. Mais elle refuse de le voir car, étant devenue courtisane, elle ne veut pas faire obstacle à sa carrière. Il devra la quitter à nouveau conservant son image sous ses paupières
Shusui Date, jeune samouraï magnanime, vit auprès de son épouse. Un jour, il rencontre un Ronin qui a une grande influence sur lui. Mais Soruku, fils d'un vassal principal, fait chanter l'épouse de Shusui, à cause d'une lettre confidentielle. Il quittera sa famille pour errer sur les routes.
Un jeune samouraï, Shojuro Sako, voyage sur la route d'Edo avec ses deux serviteurs, Genta et Gonpachi, ainsi qu'avec un groupe d'individus très divers. Gonpachi s'inquiète pour Shojuro et Genta, tous deux grands buveurs de saké La route n'est pas sûre, guettée par de nombreux truands.
Jirozaemon, un commerçant en soieries, fut jadis abandonné par ses parents. Malgré sa loyauté, aucune femme ne veut de lui à cause d'une horrible tache sur son visage. Un jour, on lui présente une courtisane de bas-étage, Tamatsuru, qui l'accepte en feignant de s'attendrir. En réalité, elle n'est intéressée que par son argent...
Ryunosuke Tsukue est un samouraï habité par le mal. Après avoir violé Ohama, la fiancée d'un samouraï qu'il a tué en duel, il rejoint Edo d'où il partira vers Kyoto, avec une bande de mercenaires. Mais le frère du samouraï assassiné le poursuit pour se venger. Dans un accès de folie, il tue sa femme, qui lui a pourtant donné un enfant.
Ryunosuke, aveugle, est pris en charge dans une auberge, par une femme sosie de Ohama, qu'il tuera aussi. Il rencontrera une veuve qui vend des médicaments dans la montagne de Kiso, et pense qu'il va enfin pouvoir vivre paisiblement. Mais sa folie meurtrière le reprend, et il part pour Koshu, à la demande d'un clan de samouraïs félons.
Ryunosuke, obsédé par la mort, apparaît dans le village natal d'Ohama, dans la région de Bushu. Au passage du ''Col du Grand Bouddha'', il affronte le frère du samouraï assassiné et, devenu fou, disparaît dans un fleuve, croyant y entendre la voix de son fils...
