Balthasar, jeune orphelin de 15 ans, voyage à travers l'Allemagne des années 1580, secouée par la peste et les guerres de religion. Il est bègue mais doué d'une remarquable imagination. Grâce à un sage alchimiste, il échappe à l'Inquisition et parvient à la terre promise dont il a tant rêvée : Venise.
