Une courtisane parisienne, Violetta, accueille dans son salon l'un de ses habitués, Gaston, et l'ami de ce dernier, Alfredo. Prévenue par Gaston, Violetta sait qu'Alfredo est éperdument épris d'elle. Elle feint de prendre la chose à la légère et cache tout aussi bien le trouble délicieux qui la gagne à la vue d'Alfredo que les premiers signes de la tuberculose qui la mine secrètement. Bientôt gagnée à l'amour d'Alfredo, elle abandonne pour lui sa vie fastueuse et dissolue. Mais la maladie fait d'inéluctables progrès.
