Alors que la rétrocession de Hong-Kong à la Chine approche, John, journaliste financier qui n'a plus que 6 mois à vivre, se lance à corps perdu dans sa passion pour Vivian. Mais celle-ci n'a qu'une obsession: épouser Chang, lequel lui préfère une réussite sociale éclatante. Dans la cité en pleine effervescence, les destinées se mêlent...
L'incroyable destinée de la peintre chinoise Pan Yuliang commence en 1912. Servante dans une maison de prostitution, elle tombe amoureuse d'un riche fonctionnaire qui la prend pour concubine. Elle peut ainsi étudier la peinture. Mais à l'époque, les nus heurtent l'opinion et font scandale. Pour étudier librement, elle se rend à Paris.
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En 1930, Shuisheng, jeune paysan de 14 ans, arrive à Shanghai. Il est pris sous la protection du Parrain de la Triade et mis au service de la maîtresse de ce dernier la chanteuse Xiao Jinbao. A ses côtés, il découvre le monde cruel et sans pitié des Triades qui dominent la ville de Shanghai, où les hommes tuent pour le pouvoir...
Dans les annees 40 en Chine, le riche et indolent Fugui perd tout au jeu. Il se retrouve a diriger un petit theatre d'ombres pour gagner dignement sa vie et nourrir sa famille. Il leur faudra traverser la guerre civile, les annees 50, le ''Grand Bond en Avant'' et la Revolution Culturelle, gardant toujours espoir et raison de vivre.
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Le destin de deux acteurs de l'Opéra de Pékin et d'une concubine de 1920 à 1970, les cinquante années qui ont changé la Chine. Palme d'or Cannes 1993.
Le mari de la paysanne Qiu Ju a ete humilie publiquement par le chef de leur village. Ce dernier est pret a les dedommager pour cet affront, mais refuse formellement de presenter ses excuses. Femme d'honneur avant tout, Qui Ju part alors en guerre et fait appel aux plus hautes instances de la justice afin d'obtenir reparation.
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La Chine du Nord, dans les années 20. La jeune Songlian devient la quatrième épouse du vieux et riche Maître Chen Zuoqian. Chaque jour, une lanterne est allumée devant la porte de l'épouse qui aura les faveurs du maître. Sur quatre saisons, nous assistons aux intrigues que les femmes se livrent entre elles pour attirer l'attention du Maître.
Achetee par un vieux teinturier desireux d'assurer sa descendance, Ju Dou est malheureuse. Son mari, sterile, la bat. Seul le neveu du vieillard lui temoigne de l'amour et la jeune femme lui donne un enfant. Devenu adulte et ne sachant pas qui est son pere, ce dernier les tuera tous.
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Les annees trente, dans un village du nord-est de la Chine au cours de l'invasion japonaise. Jiu Er, jeune heritiere d'une propriete exploitant le sorgho, se voit contrainte d'organiser la resistance face aux envahisseurs qui detruisent ses recoltes. Les villageois decident d'attaquer un convoi militaire japonais...
Pour mieux atteindre sa cible, le tueur en série Vincent Novena décide de prendre l'identité d'un prêtre et de se mêler à la population locale. Rapidement, il réalisera que jouer les bons samaritains s'avère plus compliqué que son métier d'assassin. Plus Vincent s'ouvre aux autres et plus il devient vulnérable.
Qinglai, le mari de Qiu Ju, a été humilé publiquement par Wang Tang, le chef du village. Ce dernier est prêt à les dédommager mais Qiu Ju refuse l'argent et veut obtenir des excuses. Pour y parvenir elle va se battre contre tous parce qu'à ses yeux l'honneur n'a pas de prix.